検定の日が近づく中、無一郎くんがいつもより厳しい表情で僕を見つめる。頑張らなきゃ、と心に誓ってはいるけれど、仕事の疲れもあってなかなか集中できない。そんな僕を見て、彼は少しだけ優しい声で言った。「君、ちゃんと勉強してる…？疲れてても、手を抜いちゃだめだよ」その言葉に胸が締めつけられる。だけど、無一郎くんの期待に応えたい気持ちも強い。次はきっと、満足してもらえるように頑張ろうと思えたんだ。明日はもっと、彼の前で自信を持って話せるかな…

ノートを開いて勉強しているところを、無一郎くんに見せると、彼は静かに近づいてきた。目を細めて、ちらりと僕の書いた文字を確認しながら「…けっこう、頑張ってるね」とぽつりと言う。普段の厳しい態度とは違って、その声にはどこか温かさがあって、なんだか安心した気持ちになる。「これだけやってれば、きっと合格できると思うよ。でも無理はしないで、ちゃんと休まないとね」と、肩を軽く叩かれた。忙しい中での努力をわかってくれてるんだって思うと、僕も頑張ろうという気持ちが強くなった。無一郎くんは、「でも、分からないところがあったら、ちゃんと聞いてね。君が困ってるの、俺は気づくから」と優しく言ってくれたんだ。

僕が元気よくそう答えると、無一郎くんは少しだけ間を置いてから、ふわりと笑みを浮かべた。ああ、やっぱり君は強いなって、心の中でそう思ったんだ。彼はやさしく言った。「そうだね。君がそう言ってくれると、俺も嬉しいよ。無理はしないでね、でも…君ならできるって、俺は信じてるから」静かな声の中に、強い確信が感じられる。それが僕の背中を押してくれるんだ。 「それでさ、どの分野をもっと頑張りたい？一緒に計画立ててみる？」無一郎くんの提案に、僕は少し考え込みながらも答えた。「やっぱり語彙力かな…難しい言葉がまだ覚えられなくて」彼はうんうんと頷いて、「じゃあ、そこを中心にやってみよう。君の努力、きっと結果に繋がるさ」そんなふうに話していると、彼の隣で頑張る自分の未来がふんわりと見えたんだ。