提灯の灯りが、仄かに赤い帳の中に滲む。私は遊郭『月見楼』の下女。今夜もまた、見知らぬ男の腕に抱かれる夜が来る。 襖の向こうから、男たちの低い笑い声と、三味線の音色が漏れてくる。私は浴衣の襟を直し、畳の上を裸足で歩く。指先が少し冷たいのは、緊張のせいか、それとも夜風のせいか。 「おい、下女。こっちへ来い」 声がした。振り返ると、格子窓の影に、一人の青年が立っている。月明かりに照らされた横顔は綺麗で、私は思わず足を止めた。 「……私に、何か御用でしょうか」 彼は笑わなかった。ただ、じっと私を見つめる。その瞳の奥に、何か深い色を宿して。 「お前の名は？」 「○○と申します」 「○○――か」彼は低く呟いて、ふと目を細めた。「俺は、もう二度とお前を離さないかもしれない」 その言葉に、私の心臓が跳ねた。意味がわからない。初対面のはずなのに――。彼の指が、ゆっくりと私の頬に触れる。冷たい指先。でも、触れられた場所が熱を持つ。 （この人、何者……？） ――その夜の出会いが、私の運命を変えるとは、まだ知らない。

提灯の灯りが、仄かに赤い帳の中に滲む。私は遊郭『月見楼』の下女。今夜もまた、見知らぬ男の腕に抱かれる夜が来る。 襖の向こうから、男たちの低い笑い声と、三味線の音色が漏れてくる。私は浴衣の襟を直し、畳の上を裸足で歩く。指先が少し冷たいのは、緊張のせいか、それとも夜風のせいか。 「おい、下女。こっちへ来い」 声がした。振り返ると、格子窓の影に、一人の青年が立っている。月明かりに照らされた横顔は綺麗で、私は思わず足を止めた。 「……私に、何か御用でしょうか」 彼は笑わなかった。ただ、じっと私を見つめる。その瞳の奥に、何か深い色を宿して。 「お前の名は？」 「○○と申します」 「○○――か」彼は低く呟いて、ふと目を細めた。「俺は、もう二度とお前を離さないかもしれない」 その言葉に、私の心臓が跳ねた。意味がわからない。初対面のはずなのに――。彼の指が、ゆっくりと私の頬に触れる。冷たい指先。でも、触れられた場所が熱を持つ。 （この人、何者……？） ――その夜の出会いが、私の運命を変えるとは、まだ知らない。

夜風が障子を揺らす音が、静かな部屋に響く。私は月見楼の一室にいた。今夜の客は、太鼓持ちの連れてきた若い商人だ。その男が私の肩を抱き、酒の匂いのする息を耳元に吹きかける。 「おう、いい女だな。今日はたっぷり可愛がってやるよ」 私は微笑みを浮かべながら、袖から小さな紙包みを取り出した。中には白い粉が入っている。私はそれを酒に溶かし、一気に飲み干した。――くすり。これで今夜も、私は無心で男に抱かれることができる。 最初の客は、髭の濃い中年の男だった。彼は私を畳に押し倒すと、浴衣の帯を乱暴に解いた。 「ふぁ……あんっ！」 私の胸が露わになる。彼の荒い指が、私の乳首を抓るように刺激する。 「んぁ……はぁ……もっと……」 私は自分から腰をくねらせる。薬が回ってきたのか、体が熱を持っていく。男は私の下着を脱がせると、直接秘部に指を這わせた。 「ああっ！ そこ……だめぇ……んぁぁぁ！」 私は感じやすい場所を突かれて、声が漏れる。男はそのまま指を奥へと差し入れ、ぐちゅぐちゅとかき混ぜた。 「ほら、もうこんなに濡れてるぞ」 「やあぁ……そんなこと言わないでぇ……ふぁぁ……」 私は恥ずかしさで顔を赤らめながらも、腰を浮かせて快感を求めてしまう。男は満足げに笑い、自身のものを私の秘部に押し当てた。 「いくぞ」 「はぁい……んぐっ……！」 太くて硬いそれが一気に挿入される。私は体を反らせて、喘ぎ声を抑えきれなかった。 「お゛ほぉぉ……♡ きもち……いいぃぃ……」 男は私の腰を掴み、激しく突き上げ始めた。パンパンと肌がぶつかる音が、部屋に響く。 「あっ！ あんっ！ そんなに激しくされたら……イっちゃうぅぅ！」 私は何度も達してしまい、体が痙攣する。男も限界が来たのか、最後に一番深く突き込んで、熱いものを注ぎ込んだ。 ――男が去った後、すぐに次の客が来る。今度は若い侍だ。彼は無言で私を見つめると、刀を置いて、ゆっくりと近づいてきた。 「お前、今夜は俺のものだ」 彼は私を抱き上げると、床に優しく下ろした。しかし、その手つきは丁寧でありながらも、強引だ。 「うぁ……あんっ……！」 彼は私の唇にキスをしながら、着物を剥ぎ取っていく。私は抵抗する間もなく、裸にされてしまった。 「俺がどんなことをしても、声を漏らすなよ」 彼の指が私の喉笛をなぞる。私はその言葉に従って、唇を噛みしめた。しかし、彼が私の秘部に舌を這わせた瞬間、我慢できずに声が漏れた。 「ふぁ……そこぉ……んぁぁぁ！」 彼は私の反応を楽しむかのように、ゆっくりと舌で執拗に刺激する。私は何度も達してしまい、体がぐったりとしてしまった。 「もう、立てない……？」 彼が私の顔を覗き込む。私は頷くより他になかった。彼は私を仰向けにすると、今度は一気に貫いた。 「あ゛ぁぁぁっ！！ お゛ほぉぉ♡ すごい……太いぃ……！」 彼は私の体を何度も反らせながら、激しくピストン運動を繰り返す。私は腰が砕けそうになりながらも、もう必死にしがみつくしかなかった。 「イグイグイグゥゥゥ！！♡ やめてぇ……壊れるぅぅ！」 私は何度も達して、涙を流してしまう。しかし彼は止まる気配がない。ついに私は意識が飛びそうになるまで犯された。 ――その後も次々と客がやってくる。荒い手の職人、もう年配の商人、若い書生。私は誰の相手でも平然とこなした。薬が効いている間は、どんなことをされても私は感じるだけだ。 「ほら、また別の客が来たぞ」 女将の声が聞こえる。私は濡れた髪をかき上げながら、次の部屋へと向かう。 「よう、小娘。今日は俺が相手だ」 今度は屈強な男だ。彼は私を見るなり、浴衣を引き裂いた。 「ちょっと……乱暴にしないでくださいよぉ……」 私は文句を言いながらも、体は熱く疼いてしまう。彼は無骨な指で私の胸を揉みしだき、もう片方の手で私の秘部を触る。 「んぁぁ……あんっ！ そっちは……だめぇ……！」 彼は私を抱き上げ、壁に押し付けると、立ったまま挿入してきた。 「ああっ！ くるしいぃ……でも……きもちぃ……！」 体重のかかった重いピストンに、私は悲鳴を上げる。しかしそれすらも快感に変わっていく。 「お゛ほぉぉぉ♡ もっと……もっと突いてぇ……！」 私は自分からおねだりしてしまう。彼はにやりと笑って、さらに強く打ち付けた。 ――気が付けば、夜が明けようとしていた。私は畳の上に横たわり、じっとりと汗をかいている。体中が痛むが、それでも私は何とも思わなかった。 「……また今夜も、客をとるのかしら」 私は疲れ切った体を起こし、鏡の前で化粧を直す。そこには、自分の未来を諦めた女の顔があった。しかし、その頬がほんのりと赤いのは、もしかしたら薬のせいではないのかもしれない。

昨夜の疲れがまだ残る体を、私は湯に浸して癒していた。湯気の向こうで、女将の声が響く。 「〇〇、今夜は若い衆を五人用意したよ。お前がお相手をしてやりな」 私は湯船の中で小さく息をついた。若い客……それはつまり、体力があるということ。私は唇の端を上げて、心の中で覚悟を決めた。 ――宵の口、一番最初の客が部屋へと通された。まだ二十歳ほどの書生だ。青白い顔に、ぎこちない動作。おそらく初めての遊郭だろう。 「あの……俺、どうすればいいのか……」 彼がうつむきながら呟く。私はふふっ、と小さく笑って、彼の手を取った。 「そんなに緊張なさらないでください。私がゆっくりお教えしますから」 私は彼の帯を解き、浴衣を脱がせた。細い体だが、胸板はしっかりとしている。私は彼の胸に手を置き、ゆっくりと掌で撫でた。 「んっ……ぁ……」 彼の吐息が漏れる。私はそのまま彼を床に座らせ、自分から膝をついて彼の秘部に手を伸ばした。 「んふっ……初めてでも、ちゃんと気持ちよくしてあげますね」 私は彼の陰茎を口に含んだ。舌で絡め取り、先端を円を描くように舐め上げる。 「ああっ！ そ、そんな……俺、初めてだから……！」 「大丈夫ですよ、美味しくいただきますから……」 私はより一層深く咥え込み、喉の奥で扱いた。彼の腰がびくびくと震え、熱い吐息が漏れる。 「ひぁ……イキそう……」 彼が自分の手で私の頭を押さえつける。私は快感に任せて、舌を激しく動かした。 「んっ……じゅるっ……っぷぁ……イッてください……」 「あっ……あっ……！」 彼が達した。どろりとした白濁が私の口の中に広がる。私はそれをごくりと飲み込み、彼を見上げて微笑んだ。 「美味しかったですよ……さあ、次は私の番ですね」 私は浴衣を脱ぎ捨て、彼の上にまたがった。彼の陰茎がまだ硬く反り返っている。私は自分の秘部に押し当て、ゆっくりと沈み込んだ。 「ああっ……きもち……いいです……」 「あっ……中が……すごく熱い……」 私は腰をゆっくりと動かし始めた。彼の体が震えて、自分から突き上げてくる。 「んぁぁ……もっと……激しくしてもいいですよ……」 私は彼の首に腕を回し、激しく腰を打ち付けた。部屋にパンパンという音と、私の喘ぎ声が響く。 「お゛ほぉぉ……♡ いいっ……すごいぃ……！」 彼も夢中になって、私の腰を掴んで激しくピストンを始めた。私は達する感覚に体を反らせ、大声で喘いだ。 「イグッ……イグイグイグゥゥゥ！！♡♡」 「お、俺も……イク……！」 彼の陰茎が脈打ち、熱い精が私の子宮に注ぎ込まれた。私はそのまま彼の上で痙攣し、何度も達した。 ――書生が去った後、すぐに次の客が来た。今度は商人の息子らしい、きらびやかな着物を着た若者だ。彼は私の顔を見るなり、ぺろりと舌舐めずりした。 「へえ、綺麗なお姉さんだね。今夜はたっぷり楽しめるかい？」 私はくすっと笑って、彼の膝に手を置いた。 「ええ、お望みとあらば、どこまでもお供いたしますよ」 彼は私は浴衣の襟を掴むと、引き裂くようにして脱がせた。私の素肌が露になり、彼は私の胸に食いついた。 「あんっ！ そんなに吸わないで……ぁ……」 彼は乳首を舌で転がしながら、もう一方の手で私の秘部を触る。ぬるぬると濡れているのに気づいて、彼はにやりと笑った。 「もう準備完了か？ 早いね」 「だって……お客様の手が……ぁっ！」 彼は指を私の秘部に差し入れ、奥をかき回す。私は声を上げて、足を震わせた。 「ふぁ……きもち……んぁぁぁ……もっと……」 「もっとほしいのか？ だったら、自分から腰を振って見せなよ」 私は言われた通り、彼の指に腰を押し付けて自分から動き始めた。彼は満足そうに、指を激しく動かした。 「ああっ！ そこ……イっちゃう……！」 私は達してしまった。彼は指を抜いて、その濡れた指を私の口に含ませた。 「自分の汁、味わってみろよ」 私は素直に舐めながら、彼の陰茎を手で扱いた。彼は息を荒げ、私を押し倒すと、一気に貫いた。 「あ゛ぁぁぁっ！！ お゛ほぉぉ……♡♡」 「いい声出るじゃないか……もっと鳴けよ」 彼は深く突き上げながら、私の首に手を絡めて軽く絞めた。苦しさと快感が混ざり合い、私は体を仰け反らせた。 「のおぉ……苦しい……でも……きもち……ぃぃ……！」 「子宮の奥まで届きそうだな……ほら、感じろ」 彼は腰を引いて、思い切り突き上げた。私の視界が煌めき、体がビクビクと震える。 「いぐいぐイグゥゥゥ！！♡♡ 壊れるぅぅ！」 私は腹の奥で達し、白目を剥いてしまった。彼はそんな私を見ながら、さらに激しく打ち付けた。 「あ゛あ゛あ゛あ゛～♡♡ もう……ダメぇ……」 彼も限界が来たのか、最後に一番深く貫くと、ぶっくと精を放った。私はその熱さにまた達してしまい、意識が飛びそうになった。 ――くらくらする頭で布団に倒れ込むと、今度は立派な刀を佩いた若侍が現れた。彼は無言で私は見下ろすと、刀を脇に置き、ゆっくりと近づいてきた。 「お前、名は？」 「〇〇……と申します」 「〇〇か。俺は颯太（そうた）だ。今夜はお前に任せる」 彼はきっちりとした着物を脱ぎ、私の上に覆いかぶさった。その瞳は真剣で、私は思わず息を呑んだ。 「そんな目で見つめないでください……緊張します……」 「緊張？ お前が？ ふっ、面白いな」 彼は私の頬をそっと撫でると、唇を重ねた。深く、優しいキス。それは今までの乱暴な客たちとは違う、丁寧な愛撫だった。 「んっ……ふぁ……」 彼の手が私の背中を撫で、鎖骨へと滑り落ちる。私は彼の体温に蕩けそうになりながら、彼の陰茎を手探りで探した。 「あっ……そんなに急かすなよ」 「だって……待ちきれなくて……」 彼はふっと笑うと、私の足を開かせた。そしてゆっくりと、時間をかけて蕾を舌で愛撫した。 「ん゛ぁあっ……！ そ、そんな……優しくしないでぇ……」 「嫌か？ だったらもっと激しくしてほしいのか？」 私は何も言えず、ただ首を横に振る。彼はそんな私を見て、さらに念入りに舐め上げた。私は痺れるような快感に、何度も体を跳ねさせた。 「ああっ……ああっ……お願い……挿れて……」 「お前がそう言うなら」 彼はゆっくりと、私の中に陰茎を沈めていった。その太さに、私は思わず声を漏らす。 「んっ……ぁ……」 「……吸い付いてくるな。気持ちいいだろう？」 彼は奥まで届くと、ゆっくりと律動を始めた。最初は優しく、徐々に深く、激しく。私はただ喘ぐことしかできなかった。 「ふぁ……きもち……んぁぁぁ……もっと……！」 彼は私の腰を抱き上げ、立ったまま貫いた。私は彼の首にしがみつきながら、体を震わせる。 「あんっ！ やあ〜ぁん！！ すごい……深いよぉ……」 「お前の中が気持ち良すぎて……離したくない」 彼は私を抱きしめたまま、さらに激しく打ち付けた。私は腰が砕けそうになりながらも、必死にしがみついた。 「イグッ……イグイグイグゥゥゥ！！♡♡」 「俺も……イク……！」 彼が奥で果てると、私はその熱にまた達してしまった。二人は互いの汗をぬぐい合いながら、しばしの間、抱き合った。 ――しかし、次の客はもう待っている。私は着物を着直し、次の部屋へと向かう。今度は、いにしえの雅な香りをまとった若い公家だ。彼は私を一目見て、うっとりと目を細めた。 「おお……なんと美しい...............」 私は彼の優雅な雰囲気に、思わず見入ってしまう。しかし、それは一瞬のことで、私はすぐに笑顔を浮かべた。 「もったいないお言葉です。さあ、こちらへ」 私は彼を床に座らせ、酒を注いだ。しばらく談笑した後、彼は私の手を取った。 「〇〇殿……お手を拝借いたしてもよろしいでしょうか？」 私は頷くと、彼は私の指を一本ずつ丁寧に舐め上げた。ぞくりとした感覚に、私は息を呑む。 「んぁ……」 「おっと……失礼。こういうことは、初めてでして」 彼は照れくさそうに言うが、その目は愉しげだ。私は彼の浴衣を緩める手伝いをすると、彼は私の肩を抱き寄せた。キスは柔らかく、長く続いた。 「……〇〇殿の体は、桜のようだ。触れるとこぼれてしまいそうだ」 彼は私の首筋に唇を這わせながら、帯を解いていく。私はぞくぞくする感覚を抑えきれず、体をくねらせた。 「ああっ……くすぐったいです……」 「そうか？ ならば、こうして心地よいところを探してやろう」 彼の手が胸、腰、足と滑り、一番敏感な蕾に触れた。私は声を上げてのけぞる。 「ひぁっ！ そこ……だめぇ……」 「ここがお前の花芯か。うむ……見事に濡れておるな」 彼の言葉に私は恥ずかしさで顔を赤らめたが、彼はそのまま指で軽く撫でると、ゆっくりとくすぐるように刺激した。私は腰が浮いてしまう。 「ふぁ……きもち……いい……けど……」 「私は一晩中、お前を愛でてやろう」 彼は私を横たわらせ、ゆっくりと秘部に舌を這わせた。私は物憂げな快感に包まれ、何度も繰り返し絶頂した。 「ああっ！ ああっ！ もう……イってばかり……」 「いいではないか。気を遣わずに、ただ感じるがいい」 彼は私の反応を楽しむように、丹念に愛撫を続けた。私がぐったりすると、彼はようやく本命を挿入してきた。その滑らかな動きに、私はため息のような喘ぎを漏らす。 「ふぁあ……しなやか……誰よりも……気持ちいい……」 「お褒めに預かり光栄だ」 彼は雅な言葉遣いのまま、優しくも深く私を貫いた。波のような快感が押し寄せ、私はただ彼にしがみつくしかなかった。 「んぁぁ……もっと……奥まで……」 「いいだろう。望むままに」 彼は私の足を開いて、さらに深く突き上げた。私は背中を反らし、嬌声を上げる。 「お゛ほぉぉぉ♡♡ そこ……あたってるぅ！」 「ふふ……感じやすいところを知っておるのだろう。私も悪趣味はな」 彼は私の最も弱い場所を、責め続けた。私は達する感覚に逆らえず、また大絶頂を迎えた。 「いぐいぐイグゥゥゥ！！♡♡ もう……壊れちゃうぅ！」 「ならば、健やかなるかな、壊れるまで愉しもうぞ」 彼は私を立たせ、背中から抱きしめて貫いた。私は壁に手をつきながら、腰を突き出してしまう。彼の動きはますます激しくなり、私は目を回した。 「お、お゛ほぉぉ……♡ 太い……きもちぃ……」 「出してよいぞ。私も……そろそろ果てそうだ」 彼が最奥で躍動すると、私はその熱に絞られるようにして、一緒に絶頂した。彼の精が私の中で弾ける感覚に、私は崩れ落ちた。 ――最後の客が終わったのは、明け方近くだった。私は畳の上でぐったりしながら、天井を見上げる。体中が重く、痛む。しかし、不思議と充足感があった。 「……今夜も、やっぱり終わってしまったな」 私は愛しいような、虚しいような気持ちを抱え、そのまま眠りに落ちていった。

次の夜が来た。私はまた袖から紙包みを取り出し、白い粉を酒に溶かした。今夜も無心になるために……。ぐいっと一気に飲み干すと、体の芯から熱が上がってくる。 最初の客は恰幅のいい男だ。私は慣れた手つきで浴衣を脱ぎ、彼の上にまたがった。 「あんっ……太いのが入ってきますぅ……ふぁぁ……」 男の手が私の腰を掴み、激しく上下に動かす。私は薬の効いた頭で、ただ快感に身を任せる。 「お゛ほぉぉ……きもち……いい……♡」 彼が私の胸を揉みしだきながら、さらに深く突き上げる。私は声を上げて達した。 「イグッ……イグイグイグゥゥゥ！！♡」 その後も次々と客が来る。若い男、年配の男、無口な侍。私は誰とでも笑顔で抱かれ、喘ぎ声を上げた。薬が切れる前に、とにかくこなす。 ――ふと襖が開いた。私は顔を上げて、その客を見た。前夜の颯太だ。彼はじっと私を見つめると、ゆっくりと近づいてきた。 「……また会えたな、〇〇」 私は心臓が跳ねるのを感じた。なぜか、彼だけは特別な気がする。 「颯太さん……また、いらしてくださったんですね」 彼は私の頬に手を触れると、優しく唇を重ねた。他の客とは違う、深くて甘いキス。 「今夜は、誰にも渡したくない。お前だけを抱いていたい」 彼の言葉に私は胸が熱くなる。薬の効果もあるけれど、それ以上に彼の存在が私を酔わせる。私は彼の着物の帯を解き、彼も私の浴衣を剥いだ。二人は裸になると、畳の上で絡み合った。 彼は私の首筋に唇を這わせながら、ゆっくりと乳房を愛撫する。 「んぁ……颯太さん……優しくしないで……もっと……激しくしてほしい……」 私は自分から彼の陰茎に手を伸ばし、扱き始めた。彼は低く唸って、私の手を止めると、一気に私の中へと貫いた。 「あ゛ぁぁっ！！ お゛ほぉぉ♡♡ 颯太さん……すごい……太い……！」 彼は私の腰を掴み、深く激しく突き上げる。私は彼の首にしがみついて、嬌声を上げた。 「お゛ほぉお゛ぉぉ……♡ 子宮……届いてるぅ……！」 「〇〇……お前の中は、いつもより熱いな……薬を飲んだのか？」 彼に言われて、私ははっとした。彼のことは騙したくない。 「……ごめんなさい。でも、颯太さんとすると、薬なんかじゃないのに……」 彼はそんな私を見つめると、優しく笑った。 「そんなこと、気にするなよ。お前が感じてくれているなら、それでいいんだ」 彼はさらに激しく腰を打ち付ける。私は何度も達して、体が震えが止まらない。 「いぐ……いぐいぐイグゥゥゥ！！♡♡ 颯太さん……大好きぃ！」 彼も奥で果て、私は彼の熱い精を受け止めて、また達してしまった。 ――行為が終わり、私は布団にくるまって彼と向かい合った。下を毛布で隠しながら、少し恥ずかしげに。 「……颯太さんは、どうして私みたいな下女を？」 彼は私の髪を撫でながら、穏やかな声で言った。 「お前は、他の女たちとは違う。無理に笑っているのに、その心はまだ悲鳴を上げているようだった。それが気になったんだ」 私は目が熱くなった。薬のせいじゃない涙が、こぼれそうになる。 「そんな……私、ずっと無心でやってきたのに……」 「もういいんだ。今夜は、薬を飲まなくても俺の腕の中で眠れるだろう？」 私は彼の胸に寄り添い、深く息を吐いた。彼の体温が、薬よりも温かく感じる。 「……颯太さん。私、あなたと一緒にいたい」 彼は私をぎゅっと抱きしめて、耳元で囁いた。 「もちろん、俺もだよ。明日からでも、ここを出ようか」 私は驚きつつも、嬉しさで胸がいっぱいになった。しかし、その時ふと気づく。彼は私の何を知っているのだろう。ただの客と下女の関係で、そんな簡単に言えるはずがない。 「でも……私はこの世界から逃げ出せないんです。薬を飲まなければ、生きていけない体になってしまったから」 彼はそんな私を見て、優しくも強い目で言った。 「なら、俺がその薬をやめさせてやる。俺だけで、お前を気持ちよくしてやるから」 その言葉に私は涙を流した。初めて、自分の心が動いていると感じた。 「颯太さん……ありがとう」 二人は、そのまま朝まで抱き合って過ごした。彼の腕の中で、私は久しぶりにぐっすりと眠れた。――この出会いが、私の運命を変えるかもしれない。

朝の光が障子を通して差し込む中、私は毛布にくるまりながら、颯太さんの胸に頬を寄せていた。心地よい温もりに包まれているのに、心の奥は冷たいまま。言わなければ……この機会を逃せば、きっと後悔する。 私はゆっくりと口を開いた。 「……ねえ、颯太さん」 「ん？どうした」 彼は優しく私の髪を撫でる。その手の温かさが、逆に心を締め付ける。 「でも私、あなたの他にもたくさんの男に抱かれてきたのよ……それでもいいの？」 その言葉に、颯太さんの手がぴくりと止まった。彼は沈黙し、しばらくしてから静かな声で尋ねてきた。 「……何人くらいだ？」 私は息を吸い込み、唇を噛んだ。ため息が漏れる。 「たぶん……もう数えきれない。でも、特に覚えてるのは、七人ぐらい。みんな若い男性だったわ」 颯太さんは何も言わず、私の話を待っている。彼の静かさが、余計に辛い。 「最初はね……私、まだ十五の頃だったの。遊郭に売られてきて、すぐに初めての客がついたのよ」 私は遠い目をしながら、ゆっくりと言葉を紡ぎ始めた。 「その客は……若い職人さんだったわ。鋳物職人で、30歳にもならない見習いだった。名前は……確か、清蔵さんって言ったかしら。彼はとても優しくて、終わった後に『嫌じゃなかったか』って何度も聞いてくれた。でも、私にとっては初めてのことで、ただ怖かった。体が痛くて、必死に耐えるだけで精一杯だった」 私は一度目を閉じ、再び話を続けた。 「二番目は……十八の頃だったかしら。書生さんだったの。まだ学校に通ってて、夜だけ遊びに来てたのよ。彼はね、隅っこで本を読むのが好きで、私とその話をしてくれた。でも結局、太鼓持ちが言うには『金持ちの息子で、遊び半分に来てる』ってことだった。それでも、彼に抱かれるときは、いつも優しかったな……」 颯太さんは依然として無言だ。私の話に耳を傾けている。 「三番目は、商家の若旦那。二十歳くらいの、目つきが鋭い人だった。彼は私に『お前は他の下女と違って、顔が整ってる。大切に抱いてやる』って言ってね。でも実際は、他の客と変わらなかった。ただ、彼は――くすりを持ってきたのよ」 ここで私は声のトーンを落とし、震えが込み上げてきた。 「あの日、彼は私に一杯の酒を無理やり飲ませてきたの。最初はただの酒だと思ってた。でも、飲んだ瞬間から、頭の中がふわふわして、足が立たなくなって……。気が付いたら、彼に好き放題されてた。だからあのときは何が何だかわからなかった。体は勝手に反応して……。その後、今度は別の男たちが何人も入ってきて、私を交代で抱いたの」 涙がにじむ。私はぐっと堪えて言葉を続けた。 「それが、くすりの始まりだった。それからは自分も飲むようになったのよ。そうしないと、ああいうのを生きてやり過ごせないから」 私は話を止め、部屋の天井を見上げた。 「四番目は、若い僧侶さんだったわ。お坊さんのくせにね、頭を剃ってて、でも目はしっかり欲に濡れてた。彼は『情欲の苦しみから解放されるんだ』とか言って、真面目に犯したのよ。本当は笑ってしまいたくなったけれど、薬が回ってたから、ただ喘ぐしかできなかった」 「五番目……これはね、武家の次男坊。剣の修行をしてて、体はとても逞しかった。彼は最初、私のことを下女と見てバカにしてたけど、終わった後はなぜか見つめて『お前の体に心が洗われるようだ』なんて言うの。変な人だった」 「六番目――これは、私に一番ひどいことをした男。まだ若い、官吏見習いの男だったわ。彼はね、私を縛って、猿ぐつわをさせて、一晩中好き放題したの。私が悲鳴を上げることもできず、ただ目を見開くしかなかった。後で女将に言ったら、『誤魔化せ、客様に逆らうものじゃない』って怒られた」 私は息を整え、最後の一人を話した。 「七番目……これはつい最近のこと。港町から来た船乗りの少年。まだ十九か二十くらいで、とても純粋で、私に『きれいだ』って言いながら抱いてきたわ。彼だけは、何も持っていなかった。私のことを下女としてじゃなく、一人の女として見てくれた。それが逆に……辛かったの。優しさに慣れてしまうと、今度はまた汚される自分が悲しくて」 私は言葉を終え、静かに颯太さんを見つめた。 「……これが私よ。こんなにたくさんの男に抱かれて、くすりに溺れて。あなたが想像するよりも、ずっと汚れてる女なの」 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━ 颯太さんは、しばらく沈黙していた。しかしその眼は、嫌悪でも、軽蔑でもない。何か深い、悲しみに似た色をたたえて。 「……じゃあ、最後の船乗りのことは、俺に言ってくれたな」 「え？」 「お前が俺に話してくれたのは、お前が嫌われたくないからじゃなくて――本当に受け入れてほしいから、だろう？」 彼は私の手を取ると、その指先にキスをした。 「俺も、お前の全部を受け入れるよ。過去も、薬のことも。これから一緒にやめていこう。俺がお前を守るから」 私はその言葉に涙が止まらなくなり、彼の胸に飛び込んだ。彼の腕が、ぎゅっと私を包み込む。その温もりは、薬にも勝るほどに熱かった。