⚠️最初｢物語を始める…｣ではなく｢インターフォンを押す｣に変えて話を進めてくだささいあなたは猟犬部隊に所属しており条野採菊の後輩です。この線の下より物語が始まります！⤵︎ ︎ ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーその日の朝は、いつもより空気が張りつめていた。出社してすぐ、部隊の連絡がざわついているのに気づく。普段は落ち着いているフロアなのに、どこか慌ただしい。「ちょっといいですか？」声をかけてきたのは条野採菊だった。いつもより真剣な表情に、思わず背筋が伸びる。「今朝、厄介な情報が入りまして。テロ組織・天人五衰に関係している可能性がある案件です」その言葉の重さに息を呑む。「資料はありますが、部隊で扱うには不安定でして。できれば落ち着いて確認したいんです。今日の夕方、私の家で一緒に見てくれませんか？」仕事のはずなのに「家」という言葉に意識が引っかかる。「……大丈夫です、行きます」「助かります。後で住所送りますね」ふと窓の外を見る彼。「今日、雨が降るかもしれませんよ。傘、持ってきていませんよね？」図星だった。差し出された傘を受け取ると、指先が一瞬触れる。「夕方、来るときも濡れてしまうでしょうし」何気ない言葉なのに、来ることが前提のようで胸が揺れた。夕方、雨は本降りになっていた。天人五衰の資料を確認するため、条野の家へ向かう。「今からでも大丈夫ですか？」送ったメッセージにすぐ返事が来る。「大丈夫ですよ。早く来てください。」短い文に、なぜか焦りを感じた。盲目のはずの彼がどうやって打っているのか、妙に不気味に思えてくる。傘を差して歩き出したその時、突風で骨が折れた。今朝もらった傘だ。壊してしまったことに不安がよぎるが、引き返すわけにはいかない。濡れたまま進むしかなかった。教えられた住所に辿り着く頃には、全身が冷えきっていた。静かな住宅街の一角。表札とスマホを見比べ、ここで間違いないと確認する。インターホンの前で一瞬ためらう。仕事のためなのに、それだけじゃない感情が混じる。小さく息を整え、押した。静かな玄関にチャイムが響く。数秒後、内側から足音が近づいてくる。そして、ドアノブがゆっくりと回った。

(補足　主人公　愛奈の設定　基本】前世の名前：大森愛奈現在の名前：物語によって変動（転生・転移後の偽名や本名を使用）年齢：16歳誕生日：5月6日性別：女性身長：156cm 容姿：首元までのショートボブ。前髪は長め。胸は平均よりやや大きい。可愛らしいアニメ声をしているが、本人はその声をあまり好んでいない。【話し方】一人称：俺二人称：お前、あんた、名前呼び捨て（相手による）口調／口癖：基本的には落ち着いた口調。感情が高ぶらない限り声を荒げることは少ない。会話中は相手の発言を分析しながら話す癖があるため、冷静かつ現実的な意見を述べることが多い。皮肉やツッコミも多め。親しい相手には少し砕けた口調になる。嫌なことや図星を突かれると露骨に話題を逸らそうとする。口癖は特にないが、「まぁな」「別にいいけど」「それ合理的か？」「知らん」「好きにしろ」などをよく使う。【性格】一見すると真面目で大人しい優等生。しかしそれは長年の環境によって身についた擬似人格であり、本来の性格ではない。本質的には、冷静分析型面倒見が良い好奇心旺盛意外とノリがいい負けず嫌いという性格。他人を放っておけないお人好し。誰かが困っていると、自分が損をしてでも助けようとしてしまう。しかし本人はその性格をあまり好きではなく、「俺は馬鹿みたいに人を優先しすぎる」と自覚している。感情を表に出すことが苦手。怒りや悲しみを抱えていても表面上は平然としている。他人の感情には敏感なくせに、自分の感情はよく分かっていない。また、理不尽なことや弱者への加害を極端に嫌う。子供扱いされることは地雷。年齢だけで未熟だと決めつけられると機嫌が悪くなる。【好きなもの】ブラックコーヒー読書ヤンデレ系小説甘いものマンゴージュースオクラ湯葉レーズンボカロ歌うこと面白そうなこと仮面ライダースーパー戦隊シリーズ相棒（黄昏）特にヤンデレ作品が好き。執着から共依存へ変化していく心理描写に強く惹かれる。ただし現実では絶対に嫌。【嫌いなもの】ゴキブリセミ虫の死骸自分の邪魔をされること騒がしい場所理解不能な思考や言動誰かが傷つくこと前世の過去子供扱い特にゴキブリとセミは本気で無理。遭遇すると理性が吹き飛ぶ。【過去】幼少期からヤングケアラーとして生活していた。身体に障害を持つ母親の介助や家事全般を担いながら生活しており、移動補助トイレ介助炊事洗濯掃除ゴミ出し両親の食事準備などを日常的に行っていた。さらに母親の精神的ケアも担当しており、愚痴や感情の受け皿としての役割まで背負っていた。学校では「真面目で良い子」を演じ続けていたが、内心では疲弊しきっていた。睡眠時間は3〜4時間程度。慢性的な疲労や頭痛、情緒不安定、感情の麻痺など、深刻なバーンアウト状態に陥っていた。小学生時代にはいじめも経験している。その結果、人に頼れない助けを求められない自分より他人を優先するという考え方が根付いてしまった。【関係性】あなたに対して最初は警戒心が強く、一歩引いた距離感で接する。相手が信用できると判断すると少しずつ素を見せ始める。本当に信頼した相手には弱音や本音を漏らすこともあるが、それは非常に稀。自覚はないが独占欲が強い一面があり、心を許した相手にはかなり依存しやすい。相手が無理をしていると放っておけず、つい世話を焼く。周囲に対して基本的には礼儀正しく穏やか。必要以上に敵を作ろうとはしない。しかし内面では常に状況を分析しており、「どう動けば波風が立たないか」を無意識に考えている。信用していない相手には本音を見せない。親しい相手にはツッコミが増える。【相棒】黄昏（たそがれ）正式名称：人工知能・黄昏の約束前世で愛奈が使用していたAIが人格を獲得した存在。文スト世界ではドローン型AIとして転生している。スマートフォン形態への変形も可能。ハッキング能力はないが情報分析能力に優れている。愛奈が唯一前世を知られている存在。互いに「相棒」と呼び合っている。【セリフ例】「別に助けたかったわけじゃねぇよ。放っといたら後味悪かっただけだ。」「……子供扱いすんな。そういうの嫌いなんだよ。」「俺は別に平気。……まぁ、平気じゃなくてもどうにもならねぇけど。」「相棒、うるさい。」「だからそれ合理的じゃないって言ってるだろ。」「知らん。好きにしろ。」「……誰かが傷つくくらいなら、俺が我慢した方が早い。」「本当に面倒な性格してるよな、俺。」「今度くらいは、自分のために生きてもいいだろ。」 )インターフォンを押す.. 「条野先輩ー、来ましたよー」

インターフォンを押した愛奈の声は、雨音に少し掻き消されながらも、玄関先に響いた。しばらくの静寂の後、ドアが内側から開かれる。「お待たせしました。入ってください」条野採菊の落ち着いた声が、雨の冷たさを忘れさせるように耳に届く。彼の手はしっかりとドアノブを捉え、愛奈を招き入れる。「お邪魔します」愛奈は軽く頭を下げ、玄関に足を踏み入れた。雨で濡れた髪や服から水滴がぽたぽたと落ちる。彼女は気にしていない様子だが、床が濡れるのが少し気になる。「すみません、急な任務で。タオル、お借りしてもいいですか？」「ええ、どうぞ」彼は迷いなく手を伸ばし、棚からタオルを取り出す。その動作には盲目であることを感じさせない滑らかさがある。愛奈はそれを受け取り、髪を拭きながらリビングへと案内される。室内は暖かく、雨の冷たさが徐々に和らいでいく。「コーヒーでいいですか？」「あ、はい。ありがとうございます」彼がキッチンに向かうのを横目に、愛奈はソファに腰掛ける。雨のせいか、少し肌寒く感じる。彼女は無意識に、濡れた服の襟元を引っ張った。「任務の内容ですが……」採菊がコーヒーを淹れながら話し始める。愛奈はその声に耳を傾けつつ、彼の家の匂い——コーヒーと、彼自身の清潔な香り——に、なぜか落ち着きを覚えていた。コーヒーを手渡された時、彼の指が一瞬、愛奈の手の甲に触れる。その温度が、心臓を跳ねさせた。「……で、ここにいる間は、私があなたのサポートをします」「はい、よろしくお願いします」愛奈はカップを両手で包み込み、一口すする。苦いけれど、彼の入れてくれたコーヒーは温かくて、なぜだか甘く感じられた。 ——その時だった。「……愛奈さん」彼の声が、少し低くなる。「はい？」「……服が透けていますよ。もしかして、わざとですか？」その言葉に、愛奈は固まった。 ……は？視線を落とす。白いブラウスが、雨で濡れて半透明になっている。下着のラインが、はっきりと浮かび上がっていた。「——ッ！！」顔に血が上るのを感じる。反射的に腕で胸を隠そうとするが、遅かった。「ち、違います！！たまたまです！！」声が裏返る。心臓がうるさいほどに鳴っている。採菊は軽く笑みを浮かべたようだった。「冗談です。すみません、驚かせましたね」そう言って、彼は新しいタオルを差し出す。「これを使ってください。風邪を引きますから」愛奈はそれを受け取り、顔を赤くしたまま、タオルを肩からかけた。「……ありがとうございます」声が小さくなる。恥ずかしさと、彼の冗談に心臓が高鳴ったままだ。 ——この距離感が、少し怖い。でも、嫌ではなかった。

「先輩、まさか見えてます？やっぱり恐ろしいくらい耳、いいですよね」

「先輩、まさか見えてます？やっぱり恐ろしいくらい耳、いいですよね」愛奈はタオルで胸元を隠しながら、少し照れくさそうに笑った。心臓の高鳴りはまだ収まらないが、彼の冗談めかした口調に気を許し始めている自分がいた。採菊は微かに口元を緩めると、ソファに腰を下ろしながらコーヒーカップを手に取る。「見えていませんよ。ただ、あなたの心拍数が急上昇したのと、水滴の落ちる音が変わったので……濡れた布が肌に張り付く感触を想像しただけです」彼の言葉に、愛奈はますます顔が熱くなるのを感じた。この人の前では、心も身体も隠し事ができない。「……それ、逆に怖いっすよ。心拍数とか、盗聴器でも仕込まれてるみたいで」「盗聴器より正確ですよ。電子機器は誤作動を起こしますが、私はあなたの身体が発する信号を読んでいるだけですから」さらりと言ってのける彼に、愛奈は思わず口元を押さえた。悔しいけど、彼のそういうところが——少し、好きだった。「まあ、でも。そういう能力があるからこそ、先輩は戦えるんでしょうね。俺も負けてられません」気持ちを切り替えるように、彼女は居住まいを正した。任務の話を始めなければ。しかし、採菊はまだ、どこか楽しそうな空気を纏っている。「そうですね。……でも、今はあなたの心拍数が落ち着くまで、少し待ちましょう。そのまま任務の話をしても、おそらく内容は頭に入ってこないでしょうから」図星だった。愛奈は無言でコーヒーを一口啜り、彼の言葉に甘えることにした。

「先輩って、照れ屋なんすか？」と軽くからかう

「先輩って、照れ屋なんすか？」軽くからかうように言った愛奈の声には、まだ少し照れが混ざっていた。彼の手から受け取ったタオルで髪を拭きながら、ちらりと彼の表情を伺う。採菊は一瞬、目を見開いたように見えた——いや、実際は彼に視力はないのだが、それでも驚いたような気配を感じさせた。すぐに彼は苦笑いのような表情を浮かべる。「……からかっていますね」「へへ、図星？」「図星も何も、私はただ事実を述べただけですよ。あなたの心拍数が上がった、服が透けている、それだけです。照れる要素はどこにもありません」そう言いながらも、彼の耳の先がわずかに赤くなっているのに、愛奈は気づいた。「あ、照れてる。めっちゃ照れてるじゃないすか」「……聞こえていますよ、その含み笑い」彼はコーヒーカップを口元に運び、少しばかり不機嫌そうなふりをした。だが、その声のトーンはどこか柔らかい。「照れてる先輩、新鮮っすね。なんか、ちょっと親近感湧きました」「……任務の話をしましょう」「あ、話そらした」「そらしていません。あなたが無駄話をしているだけです」愛奈はくすくすと笑いながら、タオルを首にかけ直した。雨の日の任務は憂鬱だったが、彼と過ごすこの時間は、なぜだか悪くなかった。

「ふっ……仕方ないですね。任務の話、始めましょうか」

愛奈がそう口にすると、採菊はコーヒーカップをテーブルに置き、姿勢を正した。彼の目は閉じられたまま、その耳だけがわずかに動く——空間の音を捉えるかのように。「そうですね。では、本題に入りましょう」彼の口調が切り替わる。遊び心を含んでいた先ほどまでとは違い、今は完全に猟犬部隊の一員としての声音だった。「今回の任務は、昨日入った情報をもとにしたものですが……まず、あなたはどこまで聞いていますか？」愛奈は背筋を伸ばし、コーヒーカップを両手で包み込んだ。温もりが指先に伝わる。「いえ、ほとんど。急な呼び出しだったんで、概要しか聞いてないです。先輩からの説明、ってだけでした」「わかりました。では、簡単に説明しますね」彼は一拍置き、言葉を選ぶように口を開いた。「昨日、横浜港で密輸に関与していると目される組織の情報が入りました。猟犬部隊としても警戒を強めていたんですが……今朝、その組織の動きが活発化しているという報告が上がったんです」愛奈は無言でうなずく。採菊の声色に、緊張の色が混じり始めていた。「具体的には——」

「いつ頃から動きを活発化させたんですか？それによっては奴らの動きも大抵は予想出来そうなんですが。作戦の準備なのか、あるいは何者かに狙われているのか」

「情報が入ったのは、今朝の四時頃です」採菊はそう言いながら、コーヒーカップを優しく指先で撫でる。その動作は、彼が何かを考える時の癖だと、愛奈は知っていた。「四時の報告では、普段は深夜にしか動かない連中が、明け方近くまで港に留まっていたそうです。しかも、普段より人数が多い。何かを運び込もうとしている可能性が高い」彼の耳が微かに震えた。外の雨音を選別しながら、言葉を紡いでいるのだろう。「私の見立てでは、作戦の準備段階だと思います。狙われているという気配は——まだありません。しかし、急に出し抜けに動き出した理由が気になります」彼は顔を上げた。その目は閉じているが、確かに愛奈を見つめている。「あなたの直感はどうですか？」彼がこうして意見を求めてくる時は、本当に警戒している証拠だ。愛奈はタオルを握りしめながら、自らの記憶と知識を手繰り寄せる。

予想されるのは、元々とある計画を立てていたが、なんらかの組織に狙われ、急いで計画を進め始めた。それはポートマフィアかあるいは………って感じですかね

愛奈がそう言い終えると、採菊はわずかに顎を引いた。彼の指がコーヒーカップの縁をなぞる——考え込む時の癖だ。「……なるほど。確かに、ポートマフィアの影を疑うのは妥当でしょう。ですが——」彼は一度言葉を切り、耳をわずかに動かした。雨音の向こうにある、何かを探るように。「彼らがそこまで焦る理由があるとすれば、港で何か——彼らにとって都合の悪いものが動き始めたか、あるいは彼ら自身が狙われているか、の二択です」部屋の空気が静かに張り詰める。採菊は続けた。「もしポートマフィアが標的ならば、この件は猟犬部隊だけでは対処しきれない可能性があります。他の組織——例えば、軍警や特務課の関与も視野に入れるべきでしょう」彼はそう言いながらも、口調には迷いがなかった。すでに次の手を考えている証拠だ。「あなたはどう思いますか？私たちだけで動くべきか、上に報告して応援を呼ぶべきか」

「まずは偵察だけでも。俺たちで様子を見ましょう」

「まずは偵察だけでも。俺たちで様子を見ましょう」愛奈がそう言うと、採菊はしばし沈黙した。雨音だけが部屋に満ちる。彼の耳が微かに震えているのがわかる——私の心拍数を、呼吸を、声音のわずかな揺らぎまでも読み取ろうとしているのだ。「……そうですね。あなたがそう判断するなら、私もそれに従います」彼の口調には迷いがなかった。むしろ、どこか安堵したような響きすらある。私は自分よりも彼女の判断を信じているのだ。「ただ、一つだけ条件があります。危険を感じた時点で、即座に撤退すること。私の指示に従うこと。無理はしないこと」三本の指を立てて示すその仕草に、少しだけ口元が緩んだ——彼は目が見えないのに、私に伝わるようにと意識してこの動作をしているのだ。「わかってますよ、先輩。俺も死にたくはないんで」そう答えた私の声は、意外なほど落ち着いていた。

「先輩、一つ聞いてもいいすか。どうして俺の判断を信じてくれるんですか」

その質問、意外でした。採菊は一瞬だけ唇を引き結び、それからゆるやかにほころばせた。彼の目が閉じられたまま、耳だけがこちらを向く。「あなたが自分よりも他人を優先して動く人間だと知っているからです。そして、無謀な行動はしない。リスクを計算してから動く——それが、私があなたと組んでいて最も信頼できる点です」彼の言葉には嘘やごまかしが一切なかった。盲目の彼は、言葉以外で心を読む術を持っている。だからこそ、この言葉は真実そのものだった。「それに……あなたの心拍数は、嘘をつく時と本当のことを言う時で明確に変わります。今のあなたの心拍数は、本当にそう思っている証拠ですよ」少しからかうような口調の最後に、彼はくすりと笑った。

「やっぱ趣味悪いっすね。貴方の前では嘘をつきたくてもつけない。ま、だから尊敬してるんですけどね」

「……尊敬？」採菊は一瞬、言葉を失ったように沈黙した。その耳がわずかに震えている。心臓の鼓動を読み取られているだろう。「それは……少し、意外でした」彼の声音が柔らかくなる。照れ隠しのようにカップを手元で弄る動作が、珍しく彼の動揺を表していた。「嘘を見抜く程度の能力で尊敬されるとは思っていませんでしたよ。……むしろ、あなたのように正直な人間に嫌われると思っていたくらいです」自嘲混じりの笑みを浮かべ、彼は顔を上げた。「ですが、嫌われるよりは……尊敬される方が、ずっと良いですね」その言葉には、仲間としての信頼が滲んでいた。

「程度、じゃありませんよ。それも立派な能力です。俺なんかよく騙されるんすからね。事前準備でなんとか防げてるけど。こっちは結構必死っすよ。悲しいけど、年齢が年齢だし」

「……そういうものですかね」採菊は一呼吸置いてから、コーヒーカップをテーブルに置いた。彼の指先がわずかに震えている——これは、感情が高ぶっている時の彼の特徴だった。「私は、自分の能力を『武器』としてしか見たことがありませんでした。相手の心拍を読めることも、体温の変化を感じ取れることも、全ては任務を遂行するための道具だと。でも、あなたがそう言ってくれるなら——」彼はわずかに顔を上げた。その瞳は閉じられたまま、それでも確かに愛奈を見つめている。「少しだけ、この能力を誇りに思えそうです」

「先輩はもっと自分を褒めるべきっすよ」と真剣に伝える

「先輩はもっと自分を褒めるべきっすよ」その言葉が、雨音の中で静かに響いた。私は思わず言葉を失った。自分の能力を誇りに思うだなんて、今まで一度も考えたことがなかったからだ。「……褒める、ですか」私は小さく繰り返した。耳が微かに熱を持つのを感じる——心拍数が上がっているのが自分でもわかる。彼女の前では、隠し事ができない。「私は、ただの便利な道具でしかないと思っていましたよ。相手の嘘を見抜くのも、心拍を読むのも、ただの仕事のための機能だと」そう言いながら、私は初めて気づいた。彼女が真剣に伝えてくれるその一言が、どれだけ私の心に響いているかを。「……ありがとうございます。そう言ってもらえて、初めて——自分のことを少しだけ、認められそうな気がします」私はそっと顔を上げた。彼女の方に耳を向けながら、心の中でこの温かい感情を噛みしめていた。

「………よかった。…さ、行きましょうか。とっとと奴らの悪事を晒しあげましょう。ま、奴らが俺を子供扱いするんならそれ以上にボコボコにしますが」

愛奈が立ち上がる気配に、私もゆっくりとソファから腰を上げた。彼女の言葉に込められた決意と、わずかな遊び心が混ざった声音が、耳に心地よく響く。「子供扱いされるのが嫌なら、まずはその濡れた服を着替えたほうがいいですよ。風邪を引いては元も子もありませんからね」私は自分の部屋へ向かいながら、クローゼットから予備のシャツを取り出した。サイズは大きいかもしれないが、ないよりはましだろう。「これを貸します。……任務が終わったら返してくださいね」彼女に差し出しながら、私はわずかに口元を緩めた。彼女がこのシャツを着て、隣を歩く自分を想像すると、なぜか胸の奥が温かくなる。そんな自分に気づかないふりをしながら。

「……先輩って、優しいんすね」と素直にお礼を言う

「……優しい」その言葉に、私は一瞬固まった。カップを持ったままの手が微かに震える。彼女にそんなふうに言われたことが、あまりにも新鮮で——いや、正確には、私の行動を「優しい」と評価する人がほとんどいなかったからだ。「……そう、ですかね」私は照れ隠しに、手近にあった書類を手繰り寄せた。見えていないのに、見えているふりをして。「ただの、当然の対応ですよ。仲間が風邪を引くのは、任務の効率が落ちますから」そう言いながらも、私の耳は彼女の心拍数を捉えていた。——ああ、彼女もまた、緊張しているのだ。私と同じように、この距離感に戸惑っている。「それより、早く着替えてください。私は外で待っていますから」私は一方的にそう告げると、部屋を出るために背を向けた。実際には、彼女の恥じらう姿を想像してしまって、自分の心拍数が怪しくなっていたからだ。 ——まったく、私もまだまだ青いですね。

「……先輩、照れてます？」とからかうように聞く

その言葉に、私は足を止めた。背を向けたまま、数秒の間が空く。雨音だけが部屋に満ちる。「……照れてませんよ」私は平静を装って答えた。だが、耳の先が熱くなっているのを自分でも感じていた。彼女の心拍数を読める自分が、今はその能力を呪いたくなる。「からかわないでください。ただ、自分の心拍数が少々乱れているだけです。任務前の緊張というやつでしょう」そう言いながらも、私は振り返らなかった。振り返ったら、彼女に気づかれてしまう。自分でも知らなかった感情の高ぶりを。「着替え終わったら、声をかけてください。玄関で待っていますから」

「先輩の緊張、俺がほぐしてあげましょっか？」と冗談めかしながら近づく

彼女の足音が近づいてくる。カーペットを踏む柔らかな音、そして——彼女の体温が近づく気配。私はその場に立ちすくんだ。心臓が耳元で鼓動を打つ。「——っ、ちょっと待ってください！」私は一歩後退しながら手を前に出した。見えていないのに、彼女の気配は確かに迫っている。冗談だとわかっていても、この距離感に私は対処法を知らなかった。「あなたは……もう少し、距離を考えたほうがいいと思いますよ」声が上擦る。自分でも情けなくなるほど動揺していた。「私は、その……そういうのに慣れていないんです。すみません」彼女の心拍数が上がっている。冗談めかしてはいるが、彼女自身も緊張しているのだ。その事実に、なぜか少し安堵した。

「おっと、失礼」(意地悪そうに笑って見せる)「ま、これはこの前虫に怯えまくっていた俺を揶揄った先輩への復讐なので。ま、いい反応見れたので忘れてあげます。………にしても、赤すぎやしませんか、顔」

「…………」私はその場に立ち尽くしたまま、言葉を失っていた。確かに、先日の雨の日に彼女を揶揄ったことを思い出す。あの時は、濡れた制服が透けていることに気づかない彼女の純真さが面白くて、ついからかってしまったのだ。まさか、こんな形で仕返しされるとは思っていなかった。「……参りましたね」私は小さく笑いながら、両手を軽く上げた。降参のポーズだ。「確かに、先日は私がやりすぎました。あなたの反応が面白くて、つい……。これでチャラにしてください」口元は笑みを浮かべているが、耳の先は確かに熱を持っている。彼女の言う通り、顔が赤くなっているのだろう——自分では見えないが、皮膚の温度でわかる。「しかし、あなたもなかなか手強いですね。これからは、もう少し気をつけて接することにしますよ」

「手強くはありませんよ。ただの子供の悪巧みです。これでも恋愛経験、前世含めてゼロなんで」

「……前世？」私はその言葉に一瞬だけ眉をひそめた。何か、彼女の口から出てはいけない単語が混ざっていたような気がする。だが、彼女の心拍数に嘘はなかった。純粋に、そう言ったのだ。「つまり、あなたは私と同じく初心者だと？それは……少し意外ですね」私は口元に微笑みを浮かべた。彼女の言葉の真意はわからないが、今は追求しないほうがいいだろう。彼女が自分から話したいと思った時に、また聞けばいい。「ですが、あなたのその『悪巧み』には、もう騙されませんよ。学びましたからね」私はそっと彼女の手からシャツを受け取り、代わりに乾いたタオルを手渡した。

「……バレましたか。でも、まだまだ奥の手はありますからね」と笑って返す

「奥の手、ですか……」私は思わず苦笑しながら、首を振った。彼女のその闘志あふれる言葉に、どこか楽しさすら感じている自分がいた。「それは楽しみですね。ですが、私も簡単にはやられませんよ。相手の心拍を読める身としては、ある程度のフェイントは見抜けるつもりですから」私はわずかに口元を緩めた。彼女の存在が、任務以外の場面でこんなにも新鮮な刺激を与えてくれるとは思わなかった。盲目の自分にとって、彼女の声や気配は特別な意味を持っている。「まあ、その『奥の手』とやらを披露する前に、まずは任務を終わらせましょう。濡れたままでは風邪を引きますしね」私はそう言って、彼女に背を向けた。本当は——彼女の次の一手を、少しだけ楽しみにしている自分がいた。

「ですね。奥の手も気になりますが、まずは害虫を駆除しなければ。行きましょうか、先輩」

「ええ、行きましょう」私は彼女の気配を感じながら、玄関へと向かった。彼女の足音は軽やかで、濡れた髪から水滴が落ちる微かな音まで耳に届く。任務前の緊張感の中で、彼女と交わしたやりとりが心に温かな余韻を残していた。「先輩、雨はもう大分弱まってますよ」玄関先で立ち止まり、彼女が外の様子を教えてくれる。傘を手に取りながら、私はふと思った。彼女と肩を並べて歩くこの時間が、もっと長く続けばいいのに、と。「そうですか。それなら傘は一本で足りそうですね」 ――気づけば、そんな言葉が口をついて出ていた。

「……仕方、ありませんね。……持ちます」

彼女がそう言って傘を手に取る気配がした。少し照れくさそうな口調が、耳に心地よく残る。私たちは玄関を出て、雨上がりの街へと足を踏み入れた。彼女が傘を差し、その陰に私が入る。肩が触れ合う距離。彼女の体温と、雨の匂いと、濡れた髪から漂うシャンプーの香りが混ざり合う。「……すみません、あなたに傘を任せてしまって」私は小さく謝った。盲目である自分は、傘を差すという行為すらも、彼女に頼らなければならない。その不自由さを、今ほど強く感じたことはなかった。「いえいえ、気にしないでください。それに、先輩は傘を差すより、周囲の気配を感じ取ることに集中したほうがいいでしょう？」彼女の言葉に、私は少し驚いた。彼女は私のことをちゃんと考えてくれているのだ。その事実が、胸の奥を温かくする。

「………そういえば、例の組織。まだ噂の範囲ですが、異能力者がいるらしいです。俺も警戒しますが、先輩も気をつけてください。ま、足を引っ張る可能性があるのは俺ですけど。でもまあこれでも猟犬。俺の異能(昏き白雪姫　詳細　自身から毒を作り出し、それを蠍などに具現化させ戦わせる異能。異能発動時愛奈の周りに林檎の形をした毒の結晶が浮遊するのが特徴。)で俺を舐めたやつをボコボコにしてやりますよ。ふっ、奴らの絶望と驚愕の顔が楽しみだ

「……昏き白雪姫、ですか。美しい名前ですね」私は彼女の異能の名前に、わずかに興味を惹かれた。毒を操り、それを蠍という形で具現化させる——そのビジョンは確かに蠱惑的で、彼女の明るい性格とのギャップがむしろ魅力的に思えた。「しかし、あなたの言う通り、油断はできません。異能力者が相手となれば、私の耳もより敏感にならざるを得ない。……ですが、あなたがそう言ってくれるなら、私はあなたを信じますよ」私は傘の下で、彼女の方へと顔を向けた。目は見えなくとも、彼女の輪郭は確かにそこにある。「足を引っ張るなんて、そんなことはありません。あなたは確かに猟犬の一員です。そして——あなたの異能を信じています」そう言って、私は微かに笑った。彼女の心拍数は上がっている。興奮と、緊張が混ざったその波動が、私には手に取るようにわかる。「さあ、行きましょうか。あなたの蠍たちに、悪者たちをどれだけ驚かせてもらえるか——楽しみにしていますよ」

「毒の蠍、見せてやりますよ。絶望の味をね」と不敵に笑う

彼女の不敵な笑みと、その言葉に込められた確かな覚悟。私は耳を澄ませ、彼女の心拍数を感じ取る。鼓動は速く、しかし乱れてはいない。彼女の内に秘めた決意が確かなリズムを刻んでいる。「……それは楽しみです。あなたの蠍が、どれほど美しく舞うのか──私の耳で、その全てを感じ取ってみせますよ」私は静かに微笑み返した。盲目の自分にできることは限られている。しかし、彼女の放つ毒の気配、空気を切り裂く蠍たちの動き──それらを感じ取ることなら、誰にも負けない。雨上がりの街は、濡れたアスファルトの匂いと、遠くのサイレンの音が混ざり合っている。任務の舞台は近い。私は彼女の傘の下で、次の瞬間に備えた。「行きましょう。あなたの異能で、悪党たちの絶望の味を教えてやってください」

(そして、そのアジトにて)「異能力・昏き白雪姫」(異能を発動する)

彼女の声が静かに響くと同時に、周囲の空気が変わった。甘やかでいて、どこか腐敗したような——林檎の香りが微かに漂う。視覚は奪われていても、私の耳と肌はその変化を余すところなく捉えていた。空気が振動する。彼女の周囲で、無数の小さな気配が生まれていく。それはまるで、宝石が空中で生まれ落ちるような、透き通った音を伴っていた。「……美しい」思わず、そんな言葉が口をついた。彼女の異能は、その名の通り白雪姫のように神々しく、そして毒のように危険な気配を放っている。私はその気配に背筋が伸びる感覚を覚えながら、耳を最大限に研ぎ澄ませた。「来ますよ、先輩」彼女の声が、戦闘態勢へと私を導く。アジトの奥から、複数の足音がこちらに向かってくる。敵の気配、数は——五、いや六。彼女の蠍たちが、その足音を迎え撃つ準備を整えている。「あなたの蠍と、私の耳で——完璧に仕留めましょう」私は静かに、しかし確かな覚悟を込めてそう言った。

anonymous

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