シンデレラにガラスの靴は要らない

瑠璃が恥ずかしそうに頰を赤らめながら
俺の胸を軽く叩く。
その可愛い仕草に
また欲情しそうになるのをなんとか堪えた。

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午前中の会議を終え、社長室に戻ったばかりだった。
デスクに座る俺の隣で
瑠璃が資料を整理していると——

「失礼いたします、九条会長がいらっしゃいました」

秘書の声と同時に
ドアがノックもそこそこに開かれた。

父だ。
九条グループの実権を握る会長・九条隆一郎。

相変わらず威圧的な視線で部屋を見回している。

「蓮、急にすまんな。少し話がある」

「……わかりました」
俺は表情を変えずに立ち上がり、父をソファへ促した。

瑠璃が素早く反応する
「すぐに、お茶をお持ちします」

彼女が会釈をして部屋を出ていく後ろ姿を
父が興味深げに目で追うのが見えた。

数分後、瑠璃が戻ってきた。
会長好みのダージリンティーと高級茶菓子を丁寧にトレイに載せている。

湯気の立つカップを置き
完璧な秘書の対応で一礼した。

「ありがとう。葉月さんはいつもよく気が効く。蓮の秘書として本当に優秀だ」

父は一口茶を飲んでから、本題を切り出した。

「西園寺の麗華さんとの縁談についてだ」

俺の眉がぴくりと動いた
「縁談？」

「お前ももう32だ。
九条グループの次代として身を固める時期だろう。
西園寺家は大手銀行頭取で家柄も申し分ない。麗華さん本人はお前を大変気に入っているらしい」

父は瑠璃の方をチラリと見たが
すぐに視線を俺に戻した。

「互いの利益を考えた上での良い話だ。
来月には正式に顔を合わせる場を設けたい」

……空気が一瞬で張りつめた。
蓮はカップを置く音をわざと強く響かせ
冷たい笑みを浮かべた。

「父さん。俺には真剣に付き合っている相手がいる。結婚は自分の意志で決める」

「ふん……遊びならいくらでもすればいい。
だが九条の跡取りとして、責任ある選択をしろ」

父の視線が、再び瑠璃に向けられた。
瑠璃は完璧な秘書の顔を崩さないが
その指先が、トレイの端をぎゅっと白くなるほど掴んでいた。

蓮の胸に、苛立ちと独占欲が一気に燃え上がる。

（瑠璃は……俺が3年かけて手に入れた女だ。誰であれ、渡す気など毛頭ない）

「真剣、ね……」
父は鼻で軽く笑った。

「蓮、お前は優秀な男だ。
西園寺麗華は容姿も教養も申し分なく
銀行とのパイプも強固。
この縁談は、お前個人の幸せなどではなく、九条グループの未来に関わる話だぞ」

俺はソファの背もたれに深く凭れ
冷ややかな視線を父に向けた。

「グループの未来は俺が決めます。
俺は結婚相手をビジネスツールとして選ぶつもりはありません。
…それに、すでに心に決めた相手がいる」

父の目が細められた。
「男の遊びは構わんが、跡取りを産む妻の座は別だ。
来月の顔合わせは予定通り進める。
それまでによく考え直せ」

重い沈黙が社長室を覆う。
俺はゆっくりと立ち上がり、父を睨み据えた。

「考え直す必要はありません。
縁談の件は、こちらで丁重にお断りします」

父はしばらく俺を値踏みするように見つめていたが、やがてため息をついて腰を上げた。

「……頑固なところは私に似たか。まあいい。葉月さん、茶菓子ありがとう。美味しかったよ」

瑠璃は深く頭を下げた。
「恐縮です……お気をつけてお帰りくださいませ」

ドアが閉まった瞬間——
瑠璃の身体から、緊張の糸が一気に切れた。

彼女はトレイを胸に抱いたまま
俯いて唇を震わせている。

俺は素早くドアの鍵を締めると、彼女の背後から強く抱きしめた。

「瑠璃」

「……蓮さん……」

不安げに揺れる声。
俺は彼女の金色の髪に顔を埋め
首筋に熱いキスを落としながら低く囁く。

「お前は俺が選んだ女だ。3年前から、誰にも渡さないと決めている」

瑠璃の身体が小さく震えた。
俺は彼女の手からトレイを取り上げて
デスクに置くと、そのまま彼女を社長室のソファに押し倒した。

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九条家の広大な本邸応接室。
俺は父に呼び出され、単独で実家に戻っていた。

会長である父・九条隆一郎は
威厳たっぷりにソファに座り
向かいの俺に分厚い資料を提示した。

西園寺家との提携計画書
そして麗華のプロフィール写真だ。

「単刀直入に言う。西園寺麗華との縁談を正式に進める」
父は冷ややかに俺を見据えた。

「お前の恋人が葉月さんであることは調べがついてる。
彼女のことは遊びで済ませろ。
秘書として優秀だが九条の妻になる器ではない。
お前が本気で九条を背負う気があるなら、当然の選択をしろ」

その瞬間、蓮の中で何かが決壊した。
資料を手に取り、そのままテーブルに叩きつけた。

「当然の選択？ 笑わせるな」
声が低く
しかし明らかな苛立ちを帯びていた。

「俺は瑠璃と3ヶ月前から同棲している。
遊びなんかじゃない。
3年間ずっと欲しがり、ようやく手に入れたんだ。
生涯を共にするつもりで選んだ」

父の眉がぴくりと上がる。
「蓮……」

「家柄や経歴で俺の女を測るな。
彼女は俺の傍らにいるだけで
俺を落ち着かせ、奮い立たせる。
それ以上の価値が、彼女にはある」

蓮は立ち上がり、父を正面から睨みつけた。抑えきれない独占欲が溢れ出す。

「父さんがどれだけ圧力をかけようと
俺は瑠璃を手放すつもりは一切ない。
縁談など、最初から受ける気はない」

父の顔が初めて明らかな不快感を露わにした。

「一時の情に溺れて九条の未来を台無しにする気か！？
葉月さん如きが、九条の妻など……」

「如き、だと？」
俺の声が一瞬で冷え切った。

「二度と、瑠璃を軽々しく呼ぶな。
あなたがどれだけ反対しようと、俺は九条グループを捨ててでも瑠璃を選ぶ」

重い沈黙が室内に満ちる。
父はやがて深くため息をついた。

「……わかった。
だが、お前がその気なら、こちらも考えがある」

父は立ち上がり、冷徹な足音を響かせて部屋を後にした。

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数日後
秘書室から「会長とのランチミーティング」の予定が突如入った。

瑠璃を連れて行くつもりだったが
九条家の執事が
「本日は私がお供します」
と同行してきた。
瑠璃を外すための、父の小細工だろう。

高級料亭に到着し
案内された個室の襖を開けた瞬間
蓮の表情が凍りついた。

上座には父と母
その向かいには西園寺家の両親
そして麗華が、優雅に微笑みながら座っていた。

「蓮、よく来てくれたな。
予定を少し前倒しした。
今日は正式な見合いの場だ」

父が平然と言い、母が穏やかに微笑む。
西園寺家の頭取も満足げに頷いていた。
完璧な姿勢のまま俺を見つめる麗華の視線には
「私こそが相応しい」
というプライドが溢れている。

俺は個室の入り口に立ったまま
冷たい声を響かせた。

「見合い？
私は会長とのランチミーティングだと聞いていた。このような場に連れ出されるとは、事前の説明が足りませんね」

父が眉を寄せる。

「お前が頑なに恋人に固執しているから、こうして場を設けたんだ。
麗華さんは九条の妻として申し分ない。
ここでゆっくり話してみろ」

西園寺頭取も笑顔で言葉を添えた。
「九条社長、麗華は以前からあなたを大変慕っております。どうぞ、今日をきっかけに……」

麗華が柔らかく微笑み、蓮の目を見つめてくる。

「蓮さん、お久しぶりです。今日はよろしくお願いいたします」

だが、蓮は一歩も個室に入らず
冷ややかな視線を父に向けたまま言い放った。

「失礼します。
私はこのような茶番に参加するつもりはありません。
西園寺家の皆様には申し訳ないが
私はすでに交際している相手がいる。
結婚するのも、その彼女だけです」

母が小さくため息をつき、父の顔が険しくなった。

「蓮！ ここまで来てその態度はないだろう！ 葉月さん如き——」

「その名前を軽々しく呼ぶなと言ったはずだ」

俺の声が低く、鋭くなった。

「俺は彼女を選んだ。
3年想い続けて俺のものにした。その彼女以外、妻にする気はない。
この見合いは無効です。失礼します」

俺は踵を返した。
父が激昂し、声を荒げる。

「待て、蓮！ お前は九条の跡取りとして——」
その言葉を背中で遮り、俺は個室の襖を乱暴に閉めた。

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